Conocemos a fondo aptX de Qualcomm, la tecnología premium para auriculares Bluetooth

Los usuarios quieren deshacerse de los cables en todos los dispositivo que sea posible, y por eso los auriculares Bluetooth venden cada vez más. La tecnología aptX ofrece una experiencia premium en el audio inalámbrico, no necesariamente asociada a productos caros, pero que a nivel de sonido está por encima del Bluetooth estándar.

Hemos podido hablar con Jonny McClintock, director de ventas y marketing para aptX dentro de Qualcomm. Aunque aptX es propiedad de Qualcomm actualmente, tiene una larga historia y varios cambios de enfoque en su haber, lo que demuestra que en el mundo del sonido la "calidad" como objetivo absoluto no lo es todo: hay que ofrecer la máxima calidad posible dentro de las exigencias de cada tipo de producto y segmento.

En realidad, aptX es un códec (como MP3, sin ir más lejos) que comprime el sonido, por ejemplo en nuestro smartphone, para que llegue mediante Bluetooth a un altavoz o auricular, que lo descomprime. El estándar Bluetooth ofrece un códec gratuito para esta tarea, pero muchos fabricantes de dispositivos optan por aptX porque ofrece ventajas.

La más obvia es que la compresión de aptX, aunque supone una cierta pérdida de calidad, es bastante superior que el Bluetooth por defecto. De hecho, el nuevo aptX HD suena mejor que un CD tradicional. Además, aptX es eficiente energéticamente, lo que aumenta la autonomía de los auriculares o altavoces inalámbricos. También existe aptX Low Latency, destinado a los videojuegos, para que cualquier sonido nos llegue instantáneamente.

aptX, una historia llena de cambios

Las versión inicial de aptX fue ideada por Stephen Smyth en su tesis doctoral en la Universidad de Belfast (Reino Unido) durante los años 80. Sus primeros usos comerciales llegaron en los 90, y eran muy diferentes a los actuales. Por ejemplo, fue empleado internamente en los estudios de las emisoras de radio para almacenar sonido de calidad CD de forma cómoda.

Jonny McClintock nos explicó que Parque Jurásico fue uno de los motivos por los que se apasionó por el mundo del sonido. Parque Jurásico estrenó el sonido envolvente en los cines con 6 fuentes diferentes. En aquel momento, DTS y Dolby Digital competían por mejorar el sonido de las películas. De hecho, el códec aptX se utilizó en el primer DTS de los cines (no el doméstico), aunque poco después los dos sistemas tomaron caminos diferentes.

aptX siguió centrado en el mercado profesional (también se usó en aplicaciones de VoIP), pero en 2009 se reorientó hacia las transmisión de sonido de alta calidad mediante Bluetooth. La tecnología fue propiedad de varias empresas, y en 2015 Qualcomm la adquirió. Forma parte de los extras de los procesadores Snapdragon, como su lector de huellas bajo la pantalla, pero aptX colabora con cualquier fabricante interesado en mejorar su sonido, sin importa que use o no los chips de Qualcomm.

¿Qué ventajas ofrece aptX al usuario?

Uno de los problemas de aptX es que a veces el consumidor no percibe sus ventajas, ya que es el fabricante de los productos el que decide integrarlo, y no siempre publicita sus características. El estándar A2DP para sonido de Bluetooth ofrece el códec SBC de forma gratuita, y si hay más de 400 marcas con una la licencia de aptX, es porque aporta algo.

Existen dos ventajas clave en aptX que son importantes para los usuarios:

1. Mejor calidad: la velocidad de Bluetooth no lo hace idóneo para escuchar sonido en alta calidad, pero cada vez se usa más para enviar música a auriculares o altavoces. aptX emplea una estrategia de compresión basada en ADPCM, que resulta técnicamente compleja, pero el resultado es un mejor sonido por Bluetooth.
2. Mayor autonomía: el producto que más utiliza aptX son los auriculares inalámbricos, ya sean de diadema, o de tapón, más pequeños. En ambos casos, necesitan baterías para funcionar. Tanto el códec aptX como los chips de decodificación están pensados para consumir el mínimo de energía posible, lo que permite que cada vez más modelos pasen de las 20 horas de autonomía.

Jonny McClintock nos ha comentado que, como parte de su trabajo con los fabricantes, Qualcomm revisa y certifica los productos que emplean aptX, para asegurar que son compatibles entre sí. Por supuesto, cuando usamos un dispositivo basado en aptX junto a otro que no lo soporta, siguen funcionando, aunque se pierden las ventajas.

3 versiones de aptX para diferentes entornos

En nuestra charla con Jonny McClintock de Qualcomm hablamos de las diferentes variantes de los códecs basados en aptX, pero ahora mismo ofrece 3 versiones a los consumidores. Las dos primeras se centran en el uso de Bluetooth para escuchar música, series, películas u otro contenido, mientras que para los videojuegos y otras aplicaciones en tiempo real se ha desarrollado una solución específica, dado que tienen requisitos diferentes:

1. aptX: es la versión estándar, que ofrece una calidad similar a un CD mediante una compresión no destructiva. Soporta audio a 48 kHz / 16 bit LPCM con una latencia inferior a 130 ms, y se ha convertido en un estándar popular para fabricantes de altavoces, auriculares o barras de sonido que buscan una experiencia premium.
2. aptX HD: esta nueva versión, lanzada en el 2016, supera la calidad de un CD, y es indistinguible del sonido en alta resolución. Soporta audio 48 kHz / 24 bit LPCM, y logra mejorar la música y otros contenidos actuales. Es retrocompatible con los productos anteriores basados en aptX.
3. aptX HD Low Latency: en películas y series se puede sincronizar el vídeo con el sonido añadiendo retrasos al que "llegue" primero, pero esto no es viable en videojuegos o videollamadas, que se desarrollan en tiempo real. Con aptX HD Low Latency el sonido se transmite con el mínimo retraso (puede bajar de los 40 ms), y está basado en 48 kHz / 16 bit LPCM. Reduce los problemas de sincronización Bluetooth y resulta compatible con los productos aptX existentes.

aptX apuesta por el sonido premium

Jonny McClintock es consciente de que en el mundo del audio no se avanza tan rápido ni aparecen tantas novedades como en otros sectores, pero la tecnología y la innovación son importantes. Nos mostró datos de una encuesta que habla de que el 78% de los compradores de auriculares Bluetooth se fija especialmente en la calidad de audio, y que el 70% considera la batería muy importante.

Qualcomm piensa que el sonido inalámbrico tiene un gran potencial de crecimiento. Cerca de un 50% de los encuestados no tienen unos auriculares Bluetooth, y la tendencia es que se posean varios para diferentes entornos (escuchar música, videojuegos, practicar deporte...) Por no hablar de los auriculares con asistentes inteligentes, que son un segmento al alza. Algo similar ocurre con los altavoces inalámbricos, cada vez más populares.

Nuestra charla con Jonny McClintock nos ha dejado claro que aptX puede aportar mucho al audio Bluetooth, si bien Qualcomm tiene trabajo que hacer, no a nivel técnico, sino de marketing, para que los usuarios sean conscientes de las ventajas de aptX y puedan escoger dispositivos que lo integren.

¿Qué opinas de este tema? ¿Prefieres unos auriculares o altavoz Bluetooth con sonido aptX, o no eres exigente al respecto?