Se llama PLC o powerline a un tipo de dispositivo que transmite la señal de Internet a través de los cables de la instalación eléctrica, de modo que nos evitamos poner un cable de red en aquellas zonas donde el WiFi no alcanza.
Las mismas siglas de Power Line Communications ("comunicación por red eléctrica" en español) nos dejan claro que su objetivo es transmitir datos usando los cables de la electricidad, sin que por ello pierdan eficiencia en su tarea principal de alimentar los aparatos y equipos del hogar.
El uso de los adaptadores PLC actualmente se especializa en llevar la conexión a habitaciones lejanas, como un sótano, una buhardilla o en una vivienda de varios pisos, donde es complicado que la señal inalámbrica logre atravesar todas las paredes, sobre todo si son gruesas.
Los PLC se colocan en los enchufes, el primero de ellos irá también conectado al router del operador mediante cable Ethernet. Este PLC que hace de base envía la señal por los cables de la instalación eléctrica del hogar, a velocidades bastante altas si están en buen estado.
En los lugares donde queramos conectarnos a Internet pondremos los PLC secundarios en los enchufes, que se comunican con el emisor mediante los cables de la electricidad.
La señal de los PLC secundarios llega a los dispositivos conectándolos por cable Ethernet (perfecto para ordenadores de sobremesa, consolas y smart TV), o bien el PLC crea una red WiFi en esa habitación (para smartphones, tablets, portátiles...)
En su momento, se investigó si las compañías eléctricas podrían ofrecer acceso a Internet mediante sus redes de distribución eléctrica, pero estos proyectos nunca cuajaron.
La distancia era excesiva cuando se salía de la instalación dentro de una misma casa, afectando negativamente a la velocidad. EL ADSL funcionaba mejor y, a día de hoy, la fibra y el 5G acaparan el protagonismo respecto a las conexiones a Internet.
Por lo tanto, los PLC se han convertido en una alternativa al WiFi cuando la señal no puede atravesar ciertos obstáculos. Aunque el PLC o powerline no es una tecnología demasiado conocida, en ciertos casos es una solución muy eficiente para llevar el acceso a Internet en hogares u oficinas medianas.
Conectividad en los PLC
Los PLC no son tan complejos como otro equipamiento de red, pero sí que hay una serie de aspectos a considerar, como el tipo de conexión con los dispositivos y si permiten conectar otros aparatos eléctricos al enchufe donde se colocan, así que cabe clasificar a los PLC de acuerdo a estos aspectos clave.
Según el aprovechamiento del enchufe del PLC:
- Sin toma de enchufe: estos modelos no nos permiten aprovechar el enchufe para conectar otro aparato, pero a cambio suelen ser más baratos, y también pueden tener un diseño más compacto.
- Con toma de enchufe: nos dejan conectar otro equipo a la toma de corriente, en ocasiones con un límite de potencia, que impediría utilizar aparatos con elevado consumo (como una estufa grande).
Dentro de una red PLC doméstica puede haber adaptadores con enchufe y sin él. De hecho, en los packs de inicio con dos unidades, no es raro ver que la base sí tiene la toma de corriente, y la unidad secundaria no la incluye.
Según el tipo de conexión para los dispositivos en el PLC del destino:
- Ethernet: la opción más básica, conecta los equipos por un cable de red desde el PLC secundario, algo válido en los dispositivos que lo incluyan, pero no en móviles o tablets.
- WiFi: la señal de Internet viajará por los cables de la casa hasta la habitación del PLC secundario, una vez allí el adaptador generará una red WiFi. Normalmente, los PLC con WiFi también incluyen un puerto Ethernet.
- WiFi Mesh: ya hemos explicado qué es el WiFi Mesh, un tipo de red inalámbrica con varios nodos que generan un WiFi único, conectando de forma inteligente cada dispositivo al nodo óptimo.
Algunos PLC ya comienzan a ofrecer Mesh, normalmente vendidos dentro de packs de "WiFi para todo el hogar" con varios elementos. Debemos pensar que el Mesh solo es compatible con las redes WiFi de dispositivos del mismo fabricante, pues no existe un estándar común.
Es decir, si usamos el router de nuestro operador para crear una WiFi principal, y un PLC que lleve la conexión a otra habitación lejana, no debemos comprar un PLC con WiFi Mesh, pues no se integrará con el router.
Estándares y velocidades de powerline
El mundo de los PLC no está tan estandarizado como otras redes de comunicaciones, pues lo normal es comprar un pack de dos o tres unidades, y pocas veces surge la necesidad de ampliación.
De todas formas, sí que existen estándares que compiten, que debemos tener en cuenta:
- HomePlug AV: el estándar más sencillo, que alcanza hasta 500 Mbps, y que fue aprobado en 2005. Si bien ya no es un sistema puntero, se usa en los PLC económicos porque es suficiente para las necesidades de usuarios no muy exigentes.
- HomePlug AV2: lanzada en 2012, esta revisión de HomePlug AV sube la velocidad hasta los 2.000 Mbps, aumentado la eficiencia de la transmisión e incluyendo funciones de ahorro de energía, y es usada por muchas marcas actualmente.
- HomeGrid G.hn: es un estándar independiente a los anteriores, creado en 2009, que alcanza hasta 2.400 Mbps, y que algunos fabricantes utilizan.
El tipo de estándar es importante de cara a la compatibilidad, pues intentar emparejar adaptadores PLC de fabricantes distintos puede no funcionar si no nos fijamos.
En principio, entre HomePlug AV y HomePlug AV2 hay compatibilidad, incluso si son de marcas diferentes, pero debemos confirmarlo con el fabricante antes de hacer la compra, pues en algunos casos añaden tecnología propia sobre el estándar.
Existen modelos de velocidad AV500 (500 Mbps), AV1000 (1.000 Mbps) o AV2000 (2.000 Mbps), y también velocidades intermedias. Es decir, la cifra que va después de AV indica la velocidad del PLC o powerline en megabits por segundo.
Respecto a la compatibilidad, los adaptadores se comunicarán entre ellos a la máxima velocidad que admita cada uno. Es decir, si tenemos un PLC tipo AV500 (500 Mbps) y dos de tipo AV1000 (1.000 Mbps), las dos unidades más rápidas no se verán lastradas por la más lenta.
G.hn es un estándar diferente, así que los PLC que lo usen no se emparejarán con otros que utilicen HomePlug AV ni HomePlug AV2. En principio, los PLC basados en G.hn son compatibles incluso cuando sus fabricantes no son el mismo, pero también es mejor confirmarlo antes de la compra.
Actualmente, marcas como TP-Link, FRITZ, D-Link, Netgear y Asus apuestan por HomePlug AV/AV2, mientras que Devolo está lanzando sus nuevos productos con G.hn.
En teoría, en una misma instalación pueden convivir dos redes independientes basadas en HomePlug y G.hn, pero en la práctica la bajada de rendimiento desaconseja hacerlo.
De cara al futuro, la HomePlug Powerline Alliance ya no trabaja en nuevas versiones del estándar, y lo ha liberado para los fabricantes, que pueden seguir desarrollándolo, mientras que G.hn aún tiene detrás al HomeGrid Forum como organización responsable.
De todas formas, el mundo de los PLC no va tan rápido como otros sectores (redes móviles o WiFi, por ejemplo), así que tampoco podemos hablar de una "guerra de estándares", y tanto HomePlug AV/AV2 como G.hn son buenas opciones en estos momentos.
Detalles a tener en cuenta al comprar un PLC
El aspecto clave a la hora de decidirnos por un PLC es la velocidad: las cifras anunciadas son siempre teóricas, y en un uso real se ven considerablemente reducidas, al igual que ocurre con el WiFi.
De hecho, es normal que la velocidad real del PLC sea la mitad de la teórica, o incluso menos. Si tenemos una conexión de 600 Mbps, por ejemplo, deberíamos pensar en un PLC AV1200 o superior.
El factor limitante es la instalación eléctrica, pues unos cables antiguos o en mal estado reducirán el rendimiento. Han de conectarse directamente a los enchufes de la pared, usar un PLC en una regleta o "ladrón" afecta también a su velocidad.
Normalmente, la información en los PLC va cifrada para que no se pueda leer. Aunque el alcance de esta tecnología hace bastante complicado que en un piso u oficina cercana se lograra captar la señal, por precaución los estándares usan el cifrado.
En algunas casas (sobre todo si tienen varios pisos), la instalación eléctrica está dividida en dos o más fases. Es algo a tener en cuenta, si bien muchos PLC actuales suelen poder trabajar en distintas fases, su rendimiento se ve afectado.
Por otro lado, es mejor colocar los PLC lejos de los electrodomésticos con más potencia (lavadora, nevera...) pues podrían provocar interferencias.
Para terminar, cabe destacar que los PLC suelen ser muy sencillos de instalar. Normalmente ya vienen emparejados en el pack de venta, es decir, son "enchufar y listo". Si añadimos un PLC adicional posteriormente, traerá un botón físico para sincronizarlo.
Si el PLC ofrece WiFi, el nombre de la red y la contraseña estarán en una etiqueta en su parte posterior. Para cambiar la contraseña, o hacer otro tipo de ajustes, muchos PLC ofrecen apps móviles (para Android y iOS), aparte del tradicional panel de control web.
Algunos PLC interesantes
En el mercado hay bastantes modelos de PLC disponibles, pero no es un segmento con tantos competidores como otros dentro de la tecnología. No siempre el adaptador más caro será el que necesitemos, debemos pensar en el uso que le daremos, y elegir el que nos convenga.
Estos son algunos PLC de los principales fabricantes que vale la pena considerar:
- FRITZ!Powerline 1260E WLAN Set
Este pack alcanza 1.200 Mbps como PLC gracias a HomePlug AV2, dispone de puerto Gigabit Ethernet y de WiFi ac 2x2 MIMO de hasta 1.200 Mbps. Además, si se usa junto a otros dispositivos FRITZ compatibles, el WiFi soporta configuración Mesh.
El pack está formado por un FRITZ!Powerline 1260E y un FRITZ!Powerline 1220E, este último con toma de corriente integrada para no desaprovechar el enchufe donde se conecte.
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- Devolo Magic 2 WiFi Multiroom Kit
Este pack de PLC se basa en tecnología G.hn, alcanzando hasta 2.400 Mbps. Dispone de WiFi ac y soporta Mesh junto otros equipos Devolo, además los adaptadores disponen de puertos Ethernet Gigabit (1.000 Mbps).
El Devolo Magic 2 WiFi Multiroom Kit, del que hemos realizado su review, incluye 3 unidades, todas con enchufe incorporado, y también se vende un Starter Kit con 2 unidades, o bien adaptadores individuales para ampliar redes existentes.
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- TP-Link TL-WPA8630P
El TP-Link TL-WPA8630P es un pack de PLC que alcanza 1.200 Mbps gracias a HomePlug AV2, con toma de corriente en las dos unidades. Dispone de 3 puertos Ethernet Gigabit y de WiFi ac MIMO 2x2.
Se puede configurar desde la app de TP-Link, y también admite añadir nuevos PLC a la red doméstica de forma sencilla.
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- D-Link Covr‑P2502
El D-Link Covr‑P2502 es un pack de dos adaptadores PLC que alcanza hasta 1.000 Mbps usando HomePlug AV2, trae 3 puertos Gigabit Ethernet y dispone de WiFi ac MU-MIMO, creando además una red Mesh junto a otros productos de D-Link.
En este caso no incluyen toma de corriente, optando por un diseño compacto con antenas plegables externas, para mejorar la velocidad de la red inalámbrica.
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Aunque estas son las marcas que más PLC tienen en su catálogo en España, también Asus y Netgear ofrecen algunos modelos, y firmas chinas como Tenda o Aukey los comercializan, aunque solo en tiendas online.
Conociendo qué son y cómo funciona los PLC puedes decidir si se adaptan a tus necesidades. Solo en ciertas circunstancias son una mejor alternativa al WiFi Mesh o los extensores de red, pero en estos casos representan una ayuda valiosa para tener Internet en toda la casa.
¿Qué opinas de los PLC? ¿Piensas en instalarlos para salvar paredes gruesas o distancias complicadas para otros sistemas?
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